A l’origine se trouvent les saisies révolutionnaires, constituées principalement des bibliothèques des communautés religieuses de la région : les abbayes de Saint-Bertin et de Clairmarais, le Séminaire épiscopal ou encore les collèges jésuites.

La Bibliothèque publique est créée en 1799, et installée dans l’ancien collège des Jésuites wallons, où l’on remonte les boiseries du XVIIIe siècle de la bibliothèque de l’abbaye Saint-Bertin, du collège des Jésuites anglais et du Séminaire épiscopal. Le père Aubin, de la Congrégation de Saint-Maur, est nommé bibliothécaire et réalise le premier catalogue, achevé en 1823. Entre-temps, la bibliothèque ouvre au public en 1805.

Le fonds ancien comprend près d’un millier de manuscrits, dont les plus anciens remontent au IX^e siècle, environ 30.000 ouvrages imprimés dont 210 incunables (premiers livres imprimés en Occident entre 1450 et 1500). Le tout sur un kilomètre d’étagères qui culminent à 5m25 de haut.

Parmi les nombreux titres prestigieux de ces collections, on compte un exemplaire de deux des livres les plus recherchés au monde : la Bible de Gutenberg et le First Folio de Shakespeare. La bibliothèque conserve également un exemplaire des éditions originales des oeuvres d’Érasme, de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, des Méditations métaphysiques de Descartes, ou encore l’édition impériale de la Description de l’Egypte réalisée à la demande de Napoléon.

Les collections des archives 

Le service des archives anciennes assure la collecte, le classement, la conservation et la communication des archives relatives au territoire du Pays de Saint-Omer.

Vous y trouverez notamment :

• des ouvrages et des périodiques sur le Pays de Saint-Omer et sur la région des Hauts-de-France, dont un certain nombre  est empruntable à domicile (sous réserve d’inscription en lecture publique). On y trouve entre autres des romans de l’Audomaroise Germaine Acremant (1889-1986), les publications de la Société des Antiquaires de la Morinie…
• la presse locale : La  Feuille de Saint-Omer (1807-1830), Le Mémorial Artésien (1830-1914), La Voix du Nord (à partir de 1962), l’Indépendant du Pas-de-Calais (à partir de 1959)…
• les archives communales de Saint-Omer (XIIe siècle à 1945), dont un ensemble important de chartes du Moyen Âge, la collection des registres paroissiaux et de l’état civil (1565 à 1912)…
• les actes des notaires de Saint-Omer (XVIe au XVIIIe siècle).
• les archives du chapitre de la cathédrale de Saint-Omer (XIe au XVIIIe siècle).
• des fonds iconographiques (cartes postales, photographies, plans…) dont le rouleau de l’Aa, un rouleau de plus de trois mètres de long (XVe siècle).
• des archives privées (familiales, associatives, commerciales…).

Il est possible de confier ses archives à la Bibliothèque d’Agglomération.

Les fonds des archives sont régulièrement enrichis, notamment grâce aux dons effectués par des particuliers, soucieux de contribuer à la sauvegarde de l’histoire du territoire audomarois.  Ces archives apportent des informations souvent uniques et complètent les fonds d’archives publiques. Le service garantit ainsi une bonne conservation de ces documents et les rend donc accessibles à tous. Il peut s’agir de tout document, quel que soit sa date, en lien avec le territoire du Pays de Saint-Omer : papiers de familles, archives professionnelles et associatives, photographies, cartes postales, affiches, faire-part de décès, programmes, tracts, factures, annuaires, journaux…